Les 6 langues officielles de l’ONU : et pourquoi l’arabe en fait partie

Quelles sont les six langues officielles de l'ONU ?

Les voici, avec leur date d'entrée et leur journée mondiale. Ce tableau répond à l'essentiel des questions que l'on se pose sur le sujet.

Tu remarques que cinq langues partagent la même date d'entrée et qu'une seule fait exception. C'est précisément ce qui rend le cas de l'arabe intéressant.

Pourquoi l'arabe a toute sa place parmi les six

Le choix initial, en 1945, reflétait l'équilibre politique de l'après-guerre. L'entrée de l'arabe en 1973 relève d'une tout autre logique : celle d'une langue devenue incontournable, portée par un poids démographique, économique et intellectuel que l'Organisation ne pouvait plus ignorer.

Voici ce qui distingue réellement cette langue, au delà des chiffres.

Une portée mondiale, pas régionale

Plus de 400 millions de personnes utilisent l'arabe quotidiennement, sur un territoire immense qui va de la Mauritanie à Oman, de la Méditerranée à la Corne de l'Afrique. C'est également une langue de travail de l'Union africaine et l'unique langue officielle de la Ligue arabe. Peu de langues couvrent un espace aussi vaste avec une forme écrite unique et partagée.

Une langue qui a transmis le savoir du monde

C'est le point le plus souvent oublié, et l'UNESCO le rappelle chaque année : l'arabe a joué un rôle de catalyseur dans la circulation des connaissances. Les sciences, la médecine et la philosophie grecques et romaines sont parvenues à l'Europe de la Renaissance en grande partie par l'intermédiaire de traductions arabes.

Autrement dit, une part considérable de ce que l'Europe a redécouvert de l'Antiquité a transité par cette langue. L'UNESCO souligne aussi qu'elle a permis un dialogue des cultures le long des routes de la soie, des côtes de l'Inde à la Corne de l'Afrique.

Une stabilité écrite exceptionnelle

Un francophone d'aujourd'hui peine à lire un texte du douzième siècle sans traduction. Un arabophone lettré, lui, accède directement à des textes vieux de plus de mille ans. L'arabe littéraire a conservé une remarquable continuité, ce qui en fait l'une des rares langues vivantes donnant un accès direct à quatorze siècles de production écrite.

Une écriture reconnue comme patrimoine de l'humanité

La calligraphie arabe a été inscrite en 2021 sur la liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l'humanité de l'UNESCO. Rares sont les systèmes d'écriture à être ainsi distingués en tant qu'art à part entière, indépendamment de ce qu'ils servent à écrire.

L'arabe, sixième langue officielle depuis 1973

Le 18 décembre 1973, l'Assemblée générale des Nations unies adopte la résolution 3190 (XXVIII) et fait entrer l'arabe parmi les langues officielles et de travail de l'Organisation.

Un détail rarement mentionné mérite d'être connu : cette adoption s'est accompagnée d'un engagement financier. Les États arabes membres se sont engagés à prendre en charge le coût de la mise en œuvre pendant les premières années, ce qui a levé le principal obstacle à la décision.

Depuis 2012, cette date du 18 décembre est devenue la Journée mondiale de la langue arabe, célébrée chaque année par l'ONU et l'UNESCO. C'est aujourd'hui l'occasion la plus visible de mettre en avant cette langue à l'échelle internationale.

Tu parles déjà arabe sans le savoir

Voici de quoi mesurer concrètement le poids de cette langue : selon les linguistes, le français compte plusieurs centaines de mots d'origine arabe, dont une bonne partie relève du vocabulaire le plus courant.

Ces mots sont entrés par trois voies principales : l'Andalousie, les échanges commerciaux avec l'Italie, et les traductions d'ouvrages scientifiques arabes réalisées au Moyen Âge.

Les mathématiques et les sciences

Arrête-toi une seconde sur le premier : le mot chiffre et le mot zéro viennent tous deux de sifr, qui signifie « le vide ». Sans ce concept transmis par les mathématiciens arabes, notre système de numération n'existerait pas sous sa forme actuelle. Chaque fois que tu écris un nombre, tu utilises un héritage arabe.

La cuisine et le quotidien

Les vêtements et la maison

Ce qui rend l'arabe fascinant à apprendre

Au delà de son histoire, la langue elle-même possède des caractéristiques qui n'existent pas en français et qui expliquent l'attachement de celles qui l'apprennent.

Un vocabulaire qui se déduit

L'arabe fonctionne par racines de trois lettres. Chaque racine porte une idée générale, et toute une famille de mots en découle selon des schémas réguliers. Prends la racine k-t-b, celle de l'écriture.

Une racine apprise, et tu déduis le sens de mots que tu n'as jamais rencontrés. Aucune langue européenne ne fonctionne avec une telle régularité. C'est ce qui fait qu'après le cap de l'écriture, la progression en vocabulaire devient étonnamment rapide.

Une précision que le français ne possède pas

L'arabe distingue le masculin et le féminin jusque dans les verbes et les pronoms. Là où le français dit « tu » indifféremment, l'arabe dit anta à un homme et anti à une femme. Cette précision se retrouve dans toutes les formules du quotidien, ce qui donne à la langue une finesse relationnelle particulière.

Une richesse lexicale reconnue

L'arabe est réputé pour la finesse de son vocabulaire, notamment dans les champs du désert, du cheval, de l'eau et des états du cœur, où il distingue par des mots différents des nuances que le français rend par des périphrases. Cette richesse vient d'une longue tradition poétique antérieure de plusieurs siècles à la fixation écrite de la langue.

Le nom des six langues, en arabe

Pour finir sur du concret, voici comment se nomment en arabe les six langues officielles de l'ONU.

Regarde bien : les six mots se terminent tous par la même syllabe, -iyya (ـية). Ce n'est pas un hasard. En arabe, le nom d'une langue se forme en ajoutant cette terminaison au nom du pays ou du peuple, avec l'article al- devant.

Une seule règle apprise, et tu peux nommer n'importe quelle langue : Faransâ (la France) donne al-faransiyya (le français). C'est exactement le genre de mécanisme qui rend l'arabe beaucoup plus logique qu'il n'en a l'air au premier abord.

Ce que ce statut change pour toi qui apprends l'arabe

Le statut de langue officielle a des conséquences très matérielles, et certaines te concernent directement.

• Une masse documentaire immense en arabe. La plupart des documents de l'ONU existent dans les six langues, ce qui constitue une ressource de lecture bilingue gratuite et de très bonne tenue.
• Des métiers accessibles. L'ONU recrute par concours traducteurs, interprètes, rédacteurs de procès-verbaux et terminologues dans ces six langues.
• Un profil rare. Combiner français et arabe, deux des six langues officielles, est un atout recherché en traduction, dans l'humanitaire, la diplomatie et le commerce international, précisément parce que peu de francophones maîtrisent l'arabe.
• Un effet d'entraînement. Ce statut renforce la présence de la langue dans les autres organisations internationales et dans l'enseignement supérieur.

Une nuance utile à connaître au passage : les six langues sont officielles, c'est à dire celles dans lesquelles les documents sont publiés et les débats interprétés. Le Secrétariat, lui, travaille au quotidien en deux langues de travail seulement, l'anglais et le français.

Trois idées reçues à corriger

« L'arabe est à l'ONU parce que c'est une langue religieuse »

Non. Le critère retenu par l'Assemblée générale est celui du poids démographique et politique des États membres concernés, pas celui de la dimension religieuse d'une langue. L'arabe est entré à l'ONU comme langue d'un ensemble d'États souverains, exactement au même titre que les cinq autres.

C'est d'ailleurs une confusion très répandue au sujet de cette langue en général. Si tu te demandes s'il existe un quelconque prérequis pour l'apprendre, on y répond en détail dans notre article faut-il être musulmane pour apprendre l'arabe, chiffres et sources à l'appui.

« Les six langues sont les plus parlées du monde »

Inexact. Plusieurs langues comptant davantage de locuteurs natifs ne figurent pas parmi les six, à commencer par le hindi et le bengali. Le choix relève de l'histoire institutionnelle de l'ONU, pas d'un classement démographique.

« La liste peut évoluer facilement »

Aucune langue n'a été ajoutée depuis 1973. L'ajout suppose un vote des États membres et surtout la prise en charge d'un coût considérable de traduction et d'interprétation, ce qui explique l'immobilité de la liste depuis plus de cinquante ans.

En résumé