Les mots français qui viennent de l’arabe
🌷 Les mots français venus de l'arabe, en bref
Le français compte plusieurs centaines de mots d'origine arabe, et le chiffre exact dépend des critères retenus par les linguistes. Dans son relevé de référence, la linguiste Henriette Walter en dénombre 214, soit 5,1 % des 4 192 emprunts recensés parmi les 35 000 mots du français courant. Salah Guemriche en retrace près de 400 dans son dictionnaire, en y incluant les termes d'origine turque et persane arrivés par l'arabe.
Le lexicologue Jean Pruvost, professeur à l'université de Cergy-Pontoise, situe l'arabe à la troisième place des langues auxquelles le français a le plus emprunté, juste après l'anglais et l'italien. Et selon la formule de Salah Guemriche, il y a deux fois plus de mots français d'origine arabe que de mots d'origine gauloise.
Parmi les plus courants : chiffre, zéro, algèbre, algorithme, café, sucre, coton, magasin, jupe, gilet, abricot, épinard, artichaut, safran, sirop, matelas, douane, tarif, azur, girafe, gazelle, jasmin, bougie et échec. Un repère infaillible : la syllabe « al- » en début de mot trahit presque toujours une origine arabe, car il s'agit de l'article défini resté collé au mot lors de l'emprunt. 🌸
Salamou alaikoum, bonjour jeune linguiste ! Tu bois un café avec un morceau de sucre, tu enfiles une jupe en coton, tu passes au magasin, tu notes un chiffre sur ton carnet.
En une seule phrase, tu viens d'employer six mots venus de l'arabe. Voici l'histoire de ces emprunts, avec les chiffres des linguistes, les voies par lesquelles ils sont arrivés, et les tableaux complets par domaine.
Combien de mots français viennent réellement de l'arabe ?
C'est la première question que l'on se pose, et les réponses varient beaucoup d'un site à l'autre. Voici pourquoi, et ce que disent réellement les spécialistes.
| Source | Chiffre avancé | Périmètre retenu |
|---|---|---|
| Henriette Walter | 214 mots, soit 5,1 % des emprunts | Emprunts directs à l'arabe, parmi 4 192 mots d'origine étrangère relevés dans les 35 000 mots du français courant |
| Salah Guemriche | Près de 400 mots | Y compris les mots persans et turcs passés par l'arabe |
| Jean Pruvost | Plusieurs centaines, tous domaines | Emprunts directs et indirects, du Moyen Âge à l'époque contemporaine |
Le détail du relevé d'Henriette Walter
Ce relevé mérite qu'on s'y arrête, car c'est le plus rigoureux méthodologiquement. Voici les principales langues d'emprunt du français selon son décompte.
| Langue d'origine | Nombre de mots | Part des emprunts |
|---|---|---|
| Anglais | 1 053 | 25,1 % |
| Italien | 698 | 16,6 % |
| Germanique ancien | 544 | 13,0 % |
| Dialectes gallo-romans | 481 | 11,5 % |
| Arabe | 214 | 5,1 % |
| Langues celtiques | 158 | 3,8 % |
| Espagnol | 157 | 3,7 % |
| Persan et sanskrit | 109 | 2,6 % |
Deux remarques importantes sur ce tableau. D'abord, il ne compte que les emprunts directs : les mots persans ou sanskrits arrivés en français par l'intermédiaire de l'arabe sont classés dans leur ligne d'origine, pas dans celle de l'arabe. Ensuite, il se limite aux 35 000 mots du français courant et écarte donc le vocabulaire scientifique spécialisé, à commencer par les noms d'étoiles.
C'est exactement ce qui explique l'écart avec les décomptes de Salah Guemriche et de Jean Pruvost : ils n'appliquent tout simplement pas les mêmes règles de comptage. Aucun n'a tort, ils ne mesurent pas la même chose.
Par quelles voies ces mots sont-ils arrivés ?
Contrairement à ce que l'on imagine, très peu de ces mots sont passés directement de l'arabe au français. La plupart ont fait un détour, parfois de plusieurs siècles.
1. Par l'Espagne
C'est la voie principale. Pendant des siècles, la péninsule ibérique a été un espace de contact intense entre l'arabe et les langues romanes. Les mots y sont passés à l'espagnol, puis au français. C'est le chemin qu'ont suivi coton, orange ou alcôve.
2. Par le commerce méditerranéen
Gênes et Venise commerçaient intensément avec le monde arabe. Le vocabulaire des marchandises, des tissus, des épices et des transactions est passé par l'italien avant d'atteindre le français. C'est le cas de magasin, douane, tarif et sucre.
3. Par les traductions scientifiques
Du douzième au quinzième siècle, les savants européens traduisent massivement les ouvrages arabes de mathématiques, d'astronomie, de médecine et de chimie. C'est par cette voie savante que sont arrivés algèbre, algorithme, chiffre, zéro et azimut.
4. Par les contacts modernes
Une dernière vague, bien plus récente, correspond aux échanges des dix-neuvième et vingtième siècles avec le Maghreb. Elle a apporté au français courant des termes comme toubib, bled ou chouïa.
Le repère qui ne trompe jamais : la syllabe « al- »
Voici l'astuce que tu vas garder pour toujours. En arabe, ال (al-) est l'article défini, l'équivalent de notre « le » ou « la ». Lorsqu'un mot a été emprunté, l'article est très souvent resté collé, sans que personne ne s'en aperçoive.
Résultat : quand tu dis « l'algèbre », tu dis en réalité « la la-réduction ». L'article est là deux fois, une fois en français, une fois en arabe.
| Mot français | Arabe | Décomposition |
|---|---|---|
| Algèbre | الجبر | al + jabr, la réduction |
| Alcôve | القبة | al + qoubba, la coupole |
| Alchimie | الكيمياء | al + kîmiyâ |
| Alambic | الإنبيق | al + inbîq, l'appareil à distiller |
| Abricot | البرقوق | al + barqoûq, le fruit précoce |
| Artichaut | الخرشوف | al + kharchoûf |
Les sciences et les mathématiques
C'est le domaine où l'apport est le plus décisif, parce qu'il ne s'agit pas seulement de mots mais de concepts.
| Mot | Arabe | Sens et histoire |
|---|---|---|
| Chiffre | صفر | Sifr, le vide, le néant |
| Zéro | صفر | Du même sifr, via le latin médiéval et l'italien |
| Algèbre | الجبر | Al-jabr, la réduction, d'après l'ouvrage d'Al-Khwârizmî |
| Algorithme | الخوارزمي | Déformation du nom du mathématicien Al-Khwârizmî |
| Chimie | الكيمياء | Al-kîmiyâ, également à l'origine d'alchimie |
| Azimut | السموت | As-soumoût, les directions |
| Zénith | سمت | De samt, la direction, le chemin |
| Élixir | الإكسير | Al-iksîr, terme des alchimistes |
Arrête-toi une seconde sur les deux premiers. Chiffre et zéro viennent du même mot arabe, sifr, qui signifie « le vide ». Ils ont simplement suivi deux chemins différents avant d'arriver jusqu'à nous. Sans ce concept transmis par les mathématiciens arabes, notre système de numération n'existerait pas sous sa forme actuelle.
La cuisine et la table
| Mot | Arabe | Sens d'origine |
|---|---|---|
| Café | قهوة | Qahwa, la boisson |
| Sucre | سكر | Soukkar |
| Sirop | شراب | Charâb, la boisson |
| Safran | زعفران | Za'farân |
| Épinard | إسفاناخ | Isfânâkh |
| Artichaut | الخرشوف | Al-kharchoûf |
| Estragon | طرخون | Tarkhoûn |
| Tasse | طاس | Tâs, une coupe, un bol |
| Caramel | كرة المحلى | Terme sucrier, transmis par le portugais |
Les vêtements et la maison
| Mot | Arabe | Sens d'origine |
|---|---|---|
| Coton | قطن | Qoutn |
| Jupe | جبة | Joubba, un vêtement ample |
| Gilet | جليكة | Une veste sans manches |
| Sarouel | سروال | Sirwâl, un pantalon large |
| Matelas | مطرح | Matrah, ce que l'on jette au sol |
| Alcôve | القبة | Al-qoubba, la coupole |
| Coupole | قبة | De la même racine qoubba |
| Carafe | غرافة | Gharrâfa, un récipient à puiser |
La nature, les animaux et les couleurs
| Mot | Arabe | Sens d'origine |
|---|---|---|
| Girafe | زرافة | Zarâfa |
| Gazelle | غزال | Ghazâl |
| Jasmin | ياسمين | Yâsmîn |
| Lilas | ليلك | Lîlak |
| Azur | لازورد | Lâzaward, le lapis-lazuli |
| Écarlate | سقرلاط | Une étoffe teinte précieuse |
| Nénuphar | نينوفر | Naynoûfar, du sanskrit « lotus bleu » |
Le commerce et la ville
| Mot | Arabe | Sens d'origine |
|---|---|---|
| Magasin | مخازن | Makhâzin, les entrepôts |
| Douane | ديوان | Dîwân, le registre, le bureau |
| Divan | ديوان | Du même dîwân, par un autre chemin |
| Tarif | تعريف | Ta'rîf, la notification |
| Bazar | بازار | Le marché, mot d'origine persane |
| Arsenal | دار الصناعة | Dâr as-sinâ'a, la maison de fabrication |
| Amiral | أمير | De amîr, le commandant |
Les mots voyageurs
Certains mots ne sont pas arabes à l'origine, mais c'est par l'arabe qu'ils nous sont parvenus. Ce sont les plus étonnants.
| Mot | Trajet |
|---|---|
| Échec et mat | Du persan châh mât, passé à l'arabe الشاه مات, puis au français |
| Nénuphar | Du sanskrit nîlôtpala, le lotus bleu, via l'arabe |
| Satin | De zaytoûn, transcription arabe du nom d'une ville chinoise productrice de soie |
| Bazar | Du persan, transmis au français par l'arabe |
Et les mots venus de villes
Deux cas particulièrement savoureux. Bougie vient du nom de la ville de Béjaïa, en Algérie, appelée Bougie en français et réputée pour la qualité de ses chandelles de cire. Et mousseline, ce tissu léger, tire son nom de Mossoul, en Irak, d'où le tissu était importé.
Et les étoiles
C'est la catégorie la plus souvent oubliée dans les décomptes. Plusieurs centaines de noms d'étoiles utilisés aujourd'hui par les astronomes du monde entier sont d'origine arabe : Aldébaran, Bételgeuse, Altaïr, Véga, Rigel. L'héritage de l'astronomie arabe est inscrit jusque dans le ciel.
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Ce que ces emprunts révèlent de la langue arabe
Un tel volume d'emprunts n'arrive pas par hasard. Il dit quelque chose du rôle qu'a joué cette langue.
Pendant plusieurs siècles, l'arabe a été la langue de référence des mathématiques, de l'astronomie, de la médecine et de la chimie. L'UNESCO rappelle d'ailleurs que les sciences et les philosophies grecques et romaines sont parvenues à l'Europe de la Renaissance en grande partie par des traductions arabes. Emprunter les mots, c'était emprunter les concepts.
Ce statut n'a rien perdu de son actualité : l'arabe est aujourd'hui l'une des six langues officielles des Nations unies, la dernière à avoir rejoint ce groupe en 1973. On t'en raconte l'histoire complète dans notre article sur les langues officielles de l'ONU.
Le système de racines, visible dans les emprunts
Un dernier détail, pour les curieuses. Tu as remarqué que coupole et alcôve viennent tous deux de qoubba ? Ou que chimie et alchimie partagent la même origine ? Ce n'est pas un hasard.
L'arabe fonctionne par racines de trois lettres, chaque racine engendrant toute une famille de mots. Voici la racine k-t-b, celle de l'écriture.
Une racine apprise, et tu déduis le sens de mots que tu n'as jamais rencontrés. C'est ce qui rend l'apprentissage du vocabulaire arabe étonnamment rapide, une fois passé le cap de l'écriture.
Sources et références
Tous les chiffres et toutes les étymologies de cet article proviennent des ouvrages suivants. Nous les indiquons pour que tu puisses les vérifier par toi-même, ou aller plus loin si le sujet te passionne.
Ouvrages de référence utilisés
Henriette Walter, L'aventure des mots français venus d'ailleurs
Robert Laffont, 1997. C'est de cet ouvrage que proviennent les chiffres du relevé : 214 mots d'origine arabe sur 4 192 emprunts recensés parmi les 35 000 mots du français courant.
L'auteure : professeure émérite de linguistique, présidente de la Société internationale de linguistique fonctionnelle et membre du Conseil supérieur de la langue française. Grand Prix de l'Académie française en 1988 pour Le Français dans tous les sens.
Jean Pruvost, Nos ancêtres les Arabes. Ce que notre langue leur doit
JC Lattès, avril 2017. L'ouvrage passe en revue les emprunts par champ lexical : flore, faune, habitat, transports, couleurs, vêtements, sciences.
L'auteur : lexicologue, professeur à l'université de Cergy-Pontoise, spécialiste de l'histoire des dictionnaires. Prix international de linguistique Logos en 2000, Prix de l'Académie française en 2007, directeur éditorial des éditions Honoré Champion.
Salah Guemriche, Dictionnaire des mots français d'origine arabe (et turque et persane)
Seuil, 2007, réédité en collection Points en 2012 et 2015. L'ouvrage retrace l'histoire de près de 400 mots, chacun accompagné d'un extrait littéraire allant de Rabelais aux auteurs contemporains. Préface d'Assia Djebar, de l'Académie française.
Henriette Walter et Bassam Baraké, Arabesques. L'aventure de la langue arabe en Occident
Robert Laffont et Éditions du Temps, 2006, réédité en Points en 2007. L'ouvrage traite des échanges dans les deux sens, y compris les mots arabes venus du français.
Alain Rey, Le voyage des mots. De l'Orient arabe et persan vers la langue française
Guy Trédaniel, 2013, illustré par le calligraphe Lassaâd Metoui. Alain Rey a dirigé la rédaction du Petit Robert et du Grand Robert de la langue française.
Comment cet article a été écrit
Par souci de transparence, voici la méthode suivie.
- Les chiffres sont repris directement des relevés publiés par les auteurs cités, avec mention systématique du périmètre retenu par chacun. Aucun chiffre n'est arrondi ni extrapolé.
- Les étymologies retenues sont celles qui font consensus dans les dictionnaires étymologiques de référence. Les cas discutés par les spécialistes sont signalés comme tels dans le texte.
- Les divergences entre sources sont expliquées plutôt que masquées : quand deux linguistes avancent des chiffres différents, nous indiquons pourquoi.
- Les transcriptions arabes sont données dans l'écriture d'origine, accompagnées d'une transcription en lettres latines et du sens du mot dans sa langue de départ.
En résumé
- Le français compte entre 250 et plus de 400 mots d'origine arabe, selon les critères retenus par les linguistes.
- L'arabe est la troisième langue d'emprunt du français, après l'anglais et l'italien, selon Jean Pruvost.
- Il y a deux fois plus de mots d'origine arabe que d'origine gauloise, selon la formule de Salah Guemriche.
- Ces mots sont arrivés par quatre voies : l'Espagne, le commerce méditerranéen, les traductions scientifiques et les contacts modernes.
- La syllabe al- en début de mot est le repère le plus fiable d'une origine arabe.
- Plusieurs centaines de noms d'étoiles sont également d'origine arabe.
Les mots français d'origine arabe : les questions fréquentes
Combien de mots français viennent de l'arabe ?
Les chiffres varient selon la méthode de comptage. Henriette Walter en dénombre 214, soit 5,1 % des 4 192 emprunts relevés parmi les 35 000 mots du français courant. Salah Guemriche en retrace près de 400 en incluant les termes turcs et persans passés par l'arabe.
L'arabe est-il la troisième langue d'emprunt du français ?
Cela dépend du périmètre retenu. Dans le relevé d'Henriette Walter, limité aux emprunts directs, l'arabe arrive en cinquième position derrière l'anglais, l'italien, le germanique ancien et les dialectes gallo-romans. En intégrant les mots persans et turcs arrivés par l'arabe, comme le fait Salah Guemriche, son rang remonte nettement.
Quels sont les mots français d'origine arabe les plus courants ?
Parmi les plus employés au quotidien figurent café, sucre, chiffre, zéro, magasin, coton, jupe, gilet, matelas, tasse, douane, tarif, abricot, artichaut, épinard, safran, sirop, azur, girafe et bougie.
Pourquoi tant de mots commencent-ils par « al- » ?
Parce que ال (al-) est l'article défini arabe, l'équivalent de « le » ou « la ». Lors de l'emprunt, il est resté collé au mot. C'est le cas dans algèbre, alcôve, alchimie, alambic, abricot et artichaut.
D'où viennent les mots chiffre et zéro ?
Tous deux du même mot arabe صفر (sifr), qui signifie « le vide, le néant ». Ils ont suivi deux chemins différents avant d'entrer en français, l'un directement, l'autre via le latin médiéval et l'italien.
Y a-t-il plus de mots arabes que de mots gaulois en français ?
Oui. Le relevé d'Henriette Walter dénombre 214 mots d'origine arabe contre 158 pour l'ensemble des langues celtiques, dont le gaulois. L'écart est encore plus net dans les décomptes plus larges comme celui de Salah Guemriche.
Ces mots sont-ils tous passés directement de l'arabe au français ?
Non, la plupart ont transité par une autre langue, principalement l'espagnol depuis la péninsule ibérique, l'italien via le commerce de Gênes et de Venise, ou le latin médiéval dans le cas des traductions scientifiques.
Les noms d'étoiles sont-ils d'origine arabe ?
Plusieurs centaines le sont, dont Aldébaran, Bételgeuse, Altaïr, Véga et Rigel. Ils témoignent du rôle de l'astronomie arabe médiévale et sont généralement comptés à part dans les recensements de mots d'emprunt.
Et si tu apprenais la langue derrière ces mots ?
Arabe 360° propose une progression structurée et bienveillante, du tout premier alphabet jusqu'à la lecture, pensée pour les femmes qui débutent.
